محور اصلی رمان را می‌توان در رابطه پدر و پسر دانست، پدری که تازه از زندان آزاد شده  و به خاطر زنی دیگر زن و پسرش را ترک کرده و داستان پسر نوجوانی که حالا ناچار است به کارکردن برای یافتن پولی که با آن بتواند هزینه کلاس های کنکورش را بدهد و راهی دانشگاه شود.
در این مسیر و در حوالی استانبول شاگرد پیرمردی چاه‌کن می‌شود، با چادر تئاتر سیاری رو به رو می‌شود، داستان کشته شدن سهراب به دست رستم... را به نظاره می‌نشید و با زنی  با موهایی سرخ رنگ که نقش تهمینه نمایش را دارد آشنا می‌شود، این آغاز ماجرایی می‌شود که شخصیت داستان را به دنبال داستان رستم و سهراب می‌کشاند  و........ "مو قرمز" یکی از پرماجراترین رمان‌های پاموک است که با اتفاقی تکان دهنده نیز به پایان می‌رسد.